15 Février 1724: naissance de Peter von Biron, duc de Courlande

Dans la famille Biron, on connaît généralement (tout au moins pour ceux qui s’intéressent un tant soit peu au sujet) Ernst Johann (1690 – 1772), qui dut de devenir duc de Courlande (1737 – 1740 et 1763 – 1769) et régent de l’Empire russe (1740) grâce à ses relations, disons, étroites avec l’impératrice Anna Ivanovna.

On connaît moins son fils, Peter von Biron, né le 15 Février 1724 à Mitau, alors capitale du duché de Courlande (aujourd’hui Jelgava en Lettonie), décédé le 13 Janvier 1800. A l’âge de 16 ans, il fut forcé de suivre son père, exilé en Sibérie. Il ne reviendra en Courlande qu’en 1763, grâce au pardon de Catherine II envers son père, pardon surtout dicté par le désir de la tsarine de réduire l’influence de la Pologne – Lituanie sur le duché.

Son père étant rentré fatigué de son exil sibérien, Pierre reçut le duché de Courlande et Sémigalle en 1769. Mais la confusion perdura, certains propriétaire terriens étant partisans de la Pologne – Lituanie, d’autres de la Russie. Le destin de la Courlande fut scellé le 28 Mars 1795, lors du troisième partage de la Pologne – Lituanie, et le duché devint une province russe, le Tsar ajoutant à ses titres celui de duc de Courlande.

En échange de sa « bonne volonté », le duc Peter von Biron reçut un important apanage ce qui lui permit de compléter sa collection de palais à Berlin, dont le Palais Courlande sur Unter den Linden acheté en 1782. Mais surtout il s’achète le duché de Sagan (Żagań dans l’actuel ouest de la Pologne) en 1786. Le fief de Sagan passera à sa fille Dorothée (dont le père est en fait un homme d’Etat polonais, Aleksander Batowski), épouse d’Edmond de Talleyrand-Périgord, lui-même neveu du diplomate Charles Maurice de Talleyrand-Périgord, prince de Bénévent.

Une des œuvres les plus remarquables de Peter von Biron fut l’Academia Petrina (l’Académie de Pierre) établie en 1775 à Mitau / Jelgava, ce qui en fait l’établissement d’éducation supérieure le plus ancien de Lettonie. Pendant la période russe, bien que n’ayant pas été reconnue comme université, l’Academia Petrina devint un centre culturel majeur non seulement pour les Lettons mais aussi pour les Lituaniens. Pendant la Première Guerre mondiale, le bâtiment fut endommagé et les 42 000 volumes de sa bibliothèque furent brûlés par les troupes de Bermondt-Avalov. Le bâtiment historique, détruit pendant la Deuxième Guerre mondiale a été reconstruit et abrite aujourd’hui le Musée d’art et d’histoire Gederts Eliass. L’école, installée dans de nouveaux bâtiments, subsiste en tant que Lycée n° 1 de Jelgava (Jelgavas 1. Gimnāzija).