Alain Corbin, historien des mentalités au « Rendez-Vous de l’histoire » de Blois

-Pendant les années 1770-1830,  à vous lire, l’Europe entreprend de contrôler le corps. On apprend à retenir et masquer ses odeurs, cacher ses « humeurs », les premières règles de l’hygiène…

Alain Corbin : Le domaine de l’hygiène est concerné par un processus de civilité plus large, qui affecte la sexualité, et que Norbert Elias qualifie de  » Processus de civilisation « . La densification des relations sociales, notamment au sein de la société de cour entraîne un plus grand respect des normes corporelles. On crache, on pète, on rote moins en public que naguère, et on ne touche plus aussi cavalièrement les femmes. L’omniprésence des autres se traduit par des disciplines du corps. La vie en société exige d’être beaucoup plus strict quant aux émanations corporelles. À la fin du XVIIIe siècle, Lavoisier, Prietstley et les savants qui illustrent la nouvelle chimie pneumatique analysent les gaz, découvrent l’oxygène qui nourrit le sang, précisent les mécanismes de la respiration des hommes et des plantes…
« Dans le même temps triomphe la théorie infectionniste qui attribue certaines maladies à l’infection de l’air, de l’eau, de la terre ou des corps. Ces découvertes entraînent une nouvelle vigilance à l’égard de ce qui fermente, pourrit, émet des gaz. Le corps évidemment est concerné, et la sexualité… Un lien s’établit entre l’hygiène publique et l’hygiène privée. Celle-ci se développe, tant par crainte des infections des autres, que par délicatesse, pour ne pas importuner, ou inquiéter. Cet essor de la délicatesse s’accentue entre 1770 et 1830. Cela se traduit par l’expulsion des cimetières hors des grandes villes, par la volonté de faire circuler l’air dans les rues et les maisons – la mode de l' » aérisme  » –, de ventiler les  » machines à guérir « , c’est-à-dire les hôpitaux. En même temps qu’on s’efforce d’aérer davantage la ville, on utilise davantage le savon, les eaux de toilettes, on se livre à des ablutions partielles.

-Vous parlez aussi, fin du XVIIIe, début du XIXe, d’une nouvelle  » écoute du corps  » ?

Alain Corbin : Une attention à l’égard du corps se développe, qui semble sans égale dans l’histoire de l’Occident chrétien. Alors se banalisent des formes d’attention à l’intime, à tous les messages du corps, se manifeste un nouveau souci de soi. Les médecins pratiquent la médecine anatomo-clinique, qui implique d’observer méthodiquement le corps. Il s’agit de l’ausculter, de le palper, de le sentir, pour détecter des symptômes. Cela fait évoluer la perception des organes. Un médecin réputé comme Georges Cabanis, qui fait partie du mouvement éclairé des Idéologues avec Maine de Biran, écrit dès 1801 sur les rapports étroits qui lient le physique et le moral de l’homme. Relevant des résonances et des sympathies entre le cerveau et certains organes, il développe une philosophie selon laquelle l’homme n’est plus une simple créature de Dieu, menée par son âme ; ni totalement un animal agité par ses instincts. Selon lui le moral retentit sur les organes et sur l’économie générale du corps, ce qui incite à pratiquer une écoute extrêmement fine. Il faut, à ce propos, relire le Journal d’Amiel, écrit entre 1850 et 1880. L’intérêt que l’auteur porte aux sensations et aux troubles de son corps est fascinante. Ainsi s’affaisse le mépris chrétien du corps.

-En même temps, vous constatez l’essor d’un naturalisme… Et curieusement celui-ci va mener à dévaluer le plaisir sexuel féminin ?

-Vous suggérez que les années 1770-1860 furent le  » grand siècle  » du corps ?

-Comment un historien analyse un tel retournement de vision, autant philosophique que physiologique, à la fin du XIXe siècle ?

-La masturbation, en tout cas, semble avoir été prise au tragique jusqu’au milieu du XXe siècle ?

-A la fin du XIXe, l’homosexualité aussi commence a être traitée comme une pathologie relevant de la médecine ?

Alain Corbin : Selon Michel Foucault, le XIXe siècle se caractérise, à ce propos, par quatre centres d’intérêt : l’attention au sexe des enfants, à l’hystérie, au couple conjugal et à ce que l’on appelle tardivement l’homosexualité. La masturbation, répétons-le, a été dénoncée dès le milieu du XVIIIe siècle. L’hystérie féminine change de sens en ce que le cerveau et non plus l’utérus apparaît en être le siège. Quant à l’homosexualité, longtemps considérée comme anti-physique – ce qui ne répond pas aux vœux de la nature – comme la bestialité et toutes les formes de sodomie, elle apparaît désormais, non plus comme une simple pratique, mais comme une  » inversion  » qui caractérise tout l’individu. À cette époque, l’homosexualité est passible de prison, mais la police s’en préoccupe assez peu, sauf en ce qui concerne les attentats aux mœurs sur les mineurs. À partir des années 1870, l’homosexualité est médicalisée, mais en même temps psychologisée. Le personnage de l' » inverti  » quitte la seule sphère du somatique, pour devenir un profil psychique, vite recouvert par la notion d’homosexualité. En 1870, un médecin parle de  » l’inversion du sentiment sexuel avec conscience morbide « . L’homosexualité entre dès lors dans la catégorie des  » perversions  » décrite par la psychopathologie sexuelle. L’inverti est proche de la folie, son mal affecte tout son être, sa sensibilité est exacerbée, il a l’air maladif et est sujet aux larmes, il est blême et passionné, onaniste et envieux. Au-delà de cette nosographie, l’homosexualité s’installe dans le paysage urbain, l’inverti devient un personnage à la fois réprouvé et fascinant, parce qu’il affiche un autre corps, vit dans un milieu où les classes se mélangent, développe une sous-culture, nourries de références à la Grèce antique ou à l’Italie de la Renaissance.

Histoire du corps. Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello. Seuil. Coffret 3 voumes illustrés. 108 €