De l’ambre à l’Euro ; l’histoire de la Lettonie à travers ses monnaies

 

 

 Si la nation lettone est ancienne, la République de Lettonie ne naît qu’en 1918, après une histoire fort agitée, lorsque les provinces russes de Livonie et de Courlande, occupées par l’Allemagne, déclarent leur indépendance. Le lats devient la monnaie de la Lettonie en 1922, mais, auparavant, les monnaies en circulation avaient varié en fonction des occupants.

 

 

 

Si l’échange était la règle au début des âges, l’ambre, utilisé comme bijou mais à qui des vertus divines étaient prêtées en raison de ses capacités à fournir de l’électricité, peut être considéré comme le premier moyen de paiement, au sens de passage d’une économie de troc à une économie de marché, dans la région baltique à partir du néolithique moyen.

 

 

Stricto sensu, la plus ancienne monnaie connue est réputée être celle du Royaume de Lydie (actuellement Turquie centrale), au VIIe siècle avant Jésus-Christ. Les premières pièces retrouvées sur le territoire actuel de la Lettonie provenaient de l’Empire romain et dataient du 1er au IVe siècle après Jésus-Christ. L’historien Tacite (58 – 120) assurait qu’à cette époque les marchands romains payaient avec ces pièces leurs achats d’ambre en Prusse orientale et en Courlande.

 

 

 

Au VIIe – IXe siècle, ce sont des dirhams, venus de la Rus’ de Kiev via la Volga et la Daugava, qui montrent l’expansion de la civilisation musulmane.

 

A partir de l’arrivée des colonisateurs occidentaux, on trouva en circulation les dinars d’argent des divers petits Etats du monde germanique. Les premières pièces frappées en Lettonie furent les Phenings (Pfennig) de l’évêque Albert, fabriqués au château de Mārtiņsala (en Allemand Kircholm) au XIIIe siècle. Chaque ville de la Confédération de Livonie avait le droit de frapper ses propres pièces.

 

 

 

Avec la chute de la Confédération de Livonie et son annexion par la Pologne-Lituanie en 1561, la ville de Rīga, hostile à cette occupation, obtint du roi de Pologne Sigismond III en 1589 de pouvoir émettre ses propres Ducats et  Graši. Le Duché autonome de Courlande frappait des propres Shillings depuis 1575 et aura sa propre monnaie jusqu’au dernier Duc, Peter von Biron, qui régnera jusqu’en 1795.

 

 

 

En 1621, la Suède annexe Riga et la région de Vidzeme, mais n’arrivent pas à simplifier le système monétaire. En 1710, les Russes prennent la place des Suédois. Le système décimal établi par Pierre le Grand s’impose et met fin au chaos en unissant finalement toute la région balte sous une monnaie unique. Le premier billet papier russe apparaît en 1786 et est dénommé asignatsia en référence à l’assignat français.

 

Avec l’occupation allemande à partir de 1915, puis la guerre d’indépendance, le chaos revient ! Des villes comme Liepāja, Ventspils et Jelgava émettent leur propre monnaie. De même des soviets bolcheviques comme à Cēsis et Rīga. L’armée germano-russe de Bermondt-Avalov a même sa propre monnaie pendant un mois !

 

Le 22 Janvier 1919, le gouvernement provisoire letton décide d’émettre les premiers billets du trésor, dénommés roubles et kopecks de Lettonie. C’est la naissance d’un système monétaire letton indépendant. Le 3 Août 1922, le Lats devint (enfin) la devise officielle lettone.

 

 

Avec l’occupation soviétique à partir du 17 Juin 1940, le lats fut aboli le 25 Mars 1941 et remplacé par le Rouble.

 

Ayant proclamé son retour (théorique) à l’indépendance le 4 Mai 1990, le Conseil Supérieur de la Banque de Lettonie décide le 31 Juillet 1990 de restaurer la monnaie nationale. Le 4 Mai 1992 un rouble letton est réintroduit à titre provisoire, le Lats n’étant réintroduit qu’en 1993.