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A la fin de la Première Guerre mondiale, le Traité de Versailles (signé le 28 Juin 1919), article 99, obligeait l’Empire allemand de renoncer, entre autres, à la partie nord-est de la Prusse orientale, dite territoire de Memel. L’inconvénient, c’est que le Traité ne précisait pas concrètement à qui le territoire allait revenir.
A l’été 1919, les représentants des grandes puissances Etats-Unis, Grande-Bretagne, France et Italie) décident que c’est la France assurera l’administration du territoire au nom de l’Entente (et non de la Société des Nations dont la première réunion n’aura lieu à Londres que le 10 Janvier 1920).
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| L’Etat-major français autour du Général Odry |
Le 15 Février 1920, le Général Dominique Odry (1865 – 1962), dont le titre exact est « Général représentant les puissances alliées », reçoit les pouvoirs du commissaire allemand, le comte Lambsdorf. Dès le 13 Février 1920, le 21eBataillon de Chasseurs à Pied (et non pas Alpin comme généralement écrit à tort) arrive en trois convois ferroviaires afin d’assurer le maintien de l’ordre. L’Etat-major et la majeure partie du Bataillon s’installent à Memel (Klaipėda), une compagnie est détachée à Heydekrug (Šilutė) et une compagnie à Pogegen (Pagėgai). L’effectif initial de 750 hommes, déjà faible pour une zone de la surface du Luxembourg, sera progressivement réduit à 625 hommes, puis à 250.
A la fin 1921, une enquête montre que 90 % des habitants sont partisans d’un Etat libre. Avec l’aval de la conférence des Ambassadeurs, le territoire se dote des caractéristiques d’un Etat indépendant, notamment d’un drapeau.
En Octobre 1922, une commission spéciale, dirigée par un diplomate français, Georges Laroche, est chargée de préparer les statuts du territoire de Memel. Mais ceux-ci prirent un tour correspondant aux attentes des Polonaises. Aussi, devant le risque de ne pas recevoir le territoire de Memel, donc pas de déboucher maritime, la jeune République lituanienne décida de l’annexer par la force, en dépit du danger encouru.
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| Insurgés lituaniens |
Entre le 10 et le 15 Janvier 1923, les autorités lituaniennes, après s’être assurées du soutien diplomatique de l’Allemagne et de l’Union soviétique (née le 22 Décembre 1922), accomplissent avec succès une marche sur Memel depuis le territoire lituanien, marche effectuée par 1 400 hommes commandés par le colonel Jonas Povolinskas-Budrys, officiellement paramilitaires du territoire mais en fait soldats lituaniens, aidés par environ 300 habitants du territoire.
Il faut reconnaître que les Lituaniens ne rencontrèrent pas de grande résistance. Il faut dire que la France n’avait ni la volonté ni les moyens de se relancer dans une opération de reconquête. Il y eut toutefois des escarmouches et des tués : 12 Lituaniens, 2 Français et 2 civils. Comme, en raison du faible effectif, il n’y avait pas de possibilité de résister, le Haut-commissaire Jean Gabriel Petisné, qui avait remplacé Odry le 1er Mai 1921, ordonna de hisser le drapeau blanc.
Le 16 Février 1923, les gouvernements alliés, reconnaissant le fait accompli, décidèrent de transférer la souveraineté du territoire de Memel, sur la base d’une autonomie, à la Lituanie. Le 15 Mars 1923, le territoire est formellement appelé Klaipėda.
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| Le 16 Février 1923, défilé de troupes lituaniennes sur la place du théâtre de Memel/Klaipeda |
Le 22 Mars 1939, la ville sera ré-annexée par les Allemands.
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intéressant de noter que des bâtiments de la marine nationale ont participé a cette opération dans le cadre de la Division Navale de la Baltique :
1 croiseur « Montcalm »
2 avisos dont le « Marne »
1 contre torpilleur « Chastang »
1 ravitailleur