Pula, la fierté de l’Istrie : un patrimoine antique d’exception (mais pas que…)

Partons à la découverte de Pula, l’une des principales villes d’Istrie. Une cité moderne riche de vestiges antiques qui font sa fierté… à commencer par son remarquable amphithéâtre …  Pula est-elle un bon point de chute pour des vacances en Istrie? Absolument ! si vous aimez les villes plus grandes et assez animées dès avril jusqu’à octobre, à proximité de l’aéroport (environ 30 min).

Pula est la capitale de la province d’Istrie située au Nord de la Croatie (et la première que l’on trouve sur sa route quand on vient en voiture depuis l’Italie). C’est une ville de taille moyenne, animée, tout le contraire d’une ville musée malgré ses richesses archéologiques.

Une baie paisible aux eaux d’un bleu intense, une végétation exubérante où dominent le cèdre et l’olivier, de somptueux monuments : les Romains, en esthètes, avaient bien fait les choses !

Pula est devenue avec le temps une petite cité industrielle, siège d’importants chantiers navals… au point qu’elle semble, malgré son indéniable vocation maritime, tourner le dos à la mer.

Cela ne nuit en rien au charme qui émane de cette ville sympathique et animée, très méditerranéenne, parsemée de superbes vestiges et à ce qu’il ne manque pas grand chose pour être simplement belle.

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Où se situe Pula?

A la pointe sud de l’Istrie : la destination est un peu excentrée sur la péninsule, par rapport à Rovinj qui est quasiment au centre de la côte occidentale, mais on rejoint le Kvarner vers Rijeka en 1h20 environ, et la Slovénie en 1h30 maximum.

La proximité de la l’extrémité de la péninsule avec Premantura et sa réserve naturelle et son archipel où l’on croise souvent des dauphins sont un plus indéniable pour l’évasion rapide pour des vacances actives ou détente.

Un peu d’histoire

La ville de Pula a connu sa période de gloire principalement à l’époque romaine. Elle était une cité majeure dans l’Adriatique, à l’instar de Split. Le départ de la marine Yougoslave a fait perdre bien des dividendes à cette ville qui ne présente guère de charmes aujourd’hui. Pas ou peu de ravalements de façades, les bâtiments sont pratiquement tous non entretenus, la mise en valeur des plus beaux édifices n’est pas une priorité. Une exception toutefois, les plus vieux quartiers du centre ville. Désormais les chantiers navals sont la seule perfusion d’oxygène de cette ville qui périclite.

La ville comme d’ailleurs l’ensemble de la province a une histoire compliquée. Son occupation date du néolithique, ses premières fortifications du Ve Siècle avant JC . Elle fut occupée par les Romains en 177 avant JC, puis devenue riche colonie romaine, base militaire, comptoir d’échanges, riche en très beaux monuments…

A la chute de l’Empire romain elle passa aux Ostrogoths, puis aux Byzantins, avant  « d’accepter » la protection de Venise. 
Plus tard elle fut pillée et en partie détruite par les Génois pas gênés.

C’est la décadence et la ruine jusqu’à ce que les Habsbourg reprennent les choses en main et qu’elle devienne le premier port militaire de l’Empire austro-hongrois .

En 1918 elle passa sous le contrôle de l’Italie puis en 1947 , elle fut rajoutée d’office à la Croatie et intégrée à la fédération yougoslave de Tito. Elle  y retrouva une industrie, et surtout un développement du tourisme à partir des années 70.

A ne pas manquer à Pula en Istrie

1. Visite de l’amphithéâtre, le monument le plus incontournable qui a souvent justifié le choix de la visite avec désormais la possibilité de visites guidées et de représentations de spectacles historiques entre mai et septembre
2. Balade à pied dans la vieille ville avec ses vestiges romains, des remparts, le théâtre, le templs Auguste, la mosaïque romaine sur la rue rue Sergijevaca, un arc de triomphe du Ier s avt JC nommé l’arc des Sergii, les trois portes : la porte d’Hercule, la porte d’Aurea et la porte Gemina qui assuraient à l’époque la sécurité de la ville fortifiée et sa Cathédrale (XIIIème s.)
3. Autres visites culturelles : Palais de l’Amirauté, monastère franciscain (XIVème s.), forteresse Kaštel (XVIème s.)
4. Musée de l’archéologie pour les amateurs de culture
5. Excursion au parc national de Brijuni théoriquement, bien que ce ne soit pas une destination très intéressante ou croisière pour voir les dauphins
6. Le marché de Pula est également intéressant, vous y trouverez d’excellents produits locaux et les poissons de l’Adriatique. A proximité (50 mètres du marché), rendez visite à la boutique « Zigante », et ses produits à base de truffe…
7. Forteresse de Stinjan

Pula offre un projet de cinq forteresses de l’époque de l’Empire austro-hongrois. C’est un patrimoine culturel et architectural situé dans les alentours, à Štinjan. En plus de la restauration des forteresses, on a prévu dans le projet de créer des chemins pour piétons et des pistes cyclistes sur 52 000 mètres carrés avec des panneaux indicateurs et points d’information. Ces chemins relieront les forteresses, parmi lesquelles se trouve la forteresse blindée Punta Christo, que l’on a prévu de transformer en centre documentaire et éducatif international.

Le projet comprend une forteresse côtière en forme de fer de cheval, Monte Grosso, avec sa et la batterie d’artillerie Valmaggiore. Dans la forteresse circulaire Munida on y agencera chemins et environnement, tandis que dans celle de Zonchi on y prévoit des routes d’accès.

Combien de temps prévoir pour visiter Pula ?

Prévoyez une demi-journée pour la visite des principaux sites touristiques de Pula et une demi journée pour l’excursion à Brijuni. Au coeur de la ville historique dont le périmètre est finalement assez réduit, vous découvrirez en 2 ou 3h le forum, qui est resté un centre important dans la ville et qui à l’époque romaine était le centre névralgique de la vie urbaine.

L’excursion en bateau depuis Pula est ce qu’il y a de plus simple pour découvrir les plaisirs insulaires en Istrie où l’on compte peu d’îles contrairement à la Dalmatie ou au Kvarner. Le parc national de Brijuni doit son classement à la passion que lui portait le maréchal Tito. De nombreuses stars du monde entière y furent accueillis par Tito qui surnommait l’île son petit paradis. Son cadre est verdoyant.

• Réserver une excursion depuis Pula vers Brijuni et observation des dauphins (5 h) (uniquement en anglais) dès 65€
• Excursion d’une journée (9h) en bateau dans l’archipel des Brijuni (en anglais, allemand, italien) dès 40€ par personne

Pula avec des enfants

visite de l’amphithéâtre pour rappeler les notions d’histoire, découverte de la faune et de la flore de l’Adriatique à l’Aquarium de Pula, excursion en bateau à Brijuni : safari park, randonnée en petit train et baignade.

Déambuler dans Pula : une histoire de plus de 2000 ans

Il suffit de se promener dans la ville pour découvrir des signes de cette histoire chargée. Visiter Pula, c’est précisément amorcer un retour dans le passé pour imaginer ce que fut la cité antique, qui était l’une des villes majeures sur l’Adriatique.

On se promène dans les vieilles rue en faisant des découvertes presque à chaque pas, des façades, de vieilles demeures,  des portes antiques, des églises, un temple romain, une magnifique fresque qui évoque une scène de la mythologie , des ruelles qui partent à l’assaut de la colline surmontée d’un palais vénitien , et l’on en revient toujours là d’où on est parti c’est à dire au pied de l’impressionnant autant que sublime amphithéâtre romain construit par Auguste.

Visiter Pula réserve de belles surprises selon l’heure de la journée. La lumière joue avec les arches et la teinte dorée de la pierre. C’est grandiose. Et qui plus est on peut descendre au sous-sol, là où se préparaient les gladiateurs et qui abrite une exposition sur l’oléiculture dans les temps anciens. 

 Et là, à cet endroit même où  « ceux qui allaient mourir » entendaient déjà le rugissement des fauves qu’on allait lâcher sur eux, on se prend à imaginer ce moment là: les vingt-quatre mille spectateurs massés sur les gradins, l’empereur Vespasien dans sa loge, une main distraitement posée sur la cuisse de sa maîtresse Celida, native de Pula. (Est-ce là l’origine du mot poule?) – Je sais…. Je n’ai jamais prétendu être un historien sérieux.

Il devait bien y avoir dans le public quelques animalistes qui jouissaient rien qu’à l’idée de voir l ‘animal déchiqueter le malheureux condamné. Les jeux du cirque à Pula subsistèrent jusqu’en 681 après JC.

Je dois avouer que lorsqu’on vient de Limoges, autrefois Augustoritum, et comme Pula, grande cité de l’Empire romain, on peut être heurté, dans la capitale de l’Istrie par cette profusion de vieux monuments qui ne servent à rien. Ces gens là n’ont jamais su faire place nette. Avons nous besoin aujourd’hui d’un cirque, de portes, d’arcs, de mosaïques, et pourquoi pas d’un forum ? 

 Ils n’avaient pas là bas de parkings souterrains à construire pour les confier à quelque multinationale spécialisée ? N’était il pas possible d’enterrer ces reliques pour édifier par dessus quelque magasin de frusques chinoises ?

Justement Pula manque de parkings à cause de l’affluence de visiteurs. On imagine combien de voitures pourrait contenir l’emplacement de l’amphithéâtre convenablement nivelé !

That is the question : vaut il mieux des visiteurs sans parking ou des parkings sans visiteurs ? Le monde ne sera jamais parfait. Ce bémol ne devrait pas vous empêcher de de visiter Pula.

Que voir et que faire dans les environs de Pula ?

Aux environs nous vous recommandons de vous rendre au cap de Kamenjak (Sud de Pula, en passant par Premantura), de magnifiques baies et criques, ne manquez pas de faire une pause à « Safari Bar », atypique, tenu par des marginaux, allez au petit port d’Uvala Polje, grimpez au promontoire sur la crête qui jouxte « Safari Bar », depuis le poste d’observation militaire qui domine le cap vous avez une vue panoramique sur toute la région. Notre coup de cœur concerne Rovinj, au Nord de Pula, avec ses maisons chamarrées, ses ruelles, sa cote découpée.

Ne perdez pas votre temps aux Iles Brioni (îles Brijuni), c’est un attrape-touristes par excellence. On y trouve une ancienne résidence de Tito, et des animaux offerts au leader des « non-alignés » par des chefs d’états africains.

Aucun intérêt ! Cette « réserve d’animaux exotiques » est minable, et les tarifs pratiqués pour se rendre à Brioni sont excessifs, nous ne comprenons donc pas que le guide du routard en fasse la publicité. Ne perdez pas de temps également à Medulin, cité du tourisme de masse avec tout ce que cela engendre…

Pourtant, il paraît que le zoo qui a été établi n’est pas qu’une attraction touristique, il est né des cadeaux faits par ses invités au maréchal dont la fascination pour les animaux était bien connue. Beaucoup ont donc offert des animaux en signe d’amitié. La vedette est un éléphant offert par Indira Ghandi qui a plus de 40 ans. Des girafes, des zèbres, et autres animaux de tous les continents se sont adaptés au climat méditerranéen pour perpétuer la tradition. Entre la balade en petit train, les randonnées pour voir quelques vestiges de villas romaines, qui rappellent que ce lieu avait été élu dès l’antiquité par les riches de la région soucieux d’y établir leurs villas dans un cadre paradisiaque.

Une certitude, vous ne pourrez avoir la possibilité de vous déplacer à votre gré sans louer une voiture, mais rien ne vaut la liberté d’un itinéraire en Istrie en voiture pour s’autoriser à sortir des sentiers battus. Vous pourrez alors, si vous en avez le temps visiter le centre de l’Istrie, certains villages méritent le déplacement.

Si vous envisagez de visiter Plitvice (un site « incontournable ») n’oubliez pas qu’il faut 4 heures de trajet en voiture depuis Pula et jusqu’à 7h par le bus !!! Il vaut mieux arriver la veille de la visite pour commencer la visite le matin, et rentrer en fin d’après-midi. Il n’y a quasiment pas d’excursions organisées, car ce sont des journées trop longues durant lesquelles on ne profite pas.

Informations pratiques

Il est vivement recommandé de réserver à l’avance vos hébergements à Pula en haute saison, même si on trouve toujours même en dernière minute une maison d’hôtes. Cela ne signifie pas que les prix en dernière minute soient moins chers, au contraire! Souvent ils sont un peu majorés puisque les voyageurs ne restent pas plus d’une ou deux nuits. Or de plus en plus d’habitants ou propriétaires ne louent pas leurs chambres ou appartements pour moins de 3 nuits en été!

Où loger ?

Un petit hôtel confortable et très bien placé, rénové de frais dans un design sobre et moderne, à cinquante mètres de l’arène, avec un parking, certes payant mais pour dix euros par jour vous ne trouverez pas mieux dans la ville , et un restaurant sympathique et soigné qui est paraît il l’un des meilleurs de la région : Hotel Amfiteatar – Amfiteatarska 6.

Bien manger à Pula ?

Vous voulez manger d’excellents produits de la mer, allez au restaurant Miramare à Pomer (sud de Pula). Le rapport qualité/prix est imbattable. Pas loin, à Banjole, une excellente Pizzeria bon marché, produits locaux, très bonnes grillades et prix serrés.

Plan de Pula

Pour aller plus loin :

Office du tourisme de Pula (français)