L'art de la cérémonie du thé en Chine : le Gong Fu Cha

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Quotidiennement, les Chinois n’emploient pas de théière, mais préparent le thé dans de petits bols individuels – bols zhong – dans lesquels ils mettent un peu de thé vert et versent dessus de l’eau bouillante. Le bol est recouvert d’un couvercle spécial, qui permet de boire le thé sans avaler de feuilles. Tout au long de la journée, ils font réinfuser plusieurs fois les mêmes feuilles et ne se séparent jamais de leur bol, où qu’ils aillent.

Parallèlement à cette consommation habituelle, il existe un art chinois du thé, le Gong Fu Cha, pratiqué depuis quelques décennies à Taiwan.
C’est sous les Ming que s’est diffusée la pratique du thé infusé, que sont apparues les premières théières, et que la terre de Yi Xing a commencé à être utilisée pour leur fabrication. Boire le thé était alors un acte social et raffiné, qui tentait de retrouver et d’imiter les gestes oubliés de la tradition Song. Cette recherche a donné naissance à un manuel de thé, le Cha Shu, qui décrit très précisément chaque étape de la préparation du thé et dont s’est directement inspiré le Gong Fu Cha taiwanais.

Aujourd’hui, l’ensemble de ces règles est observé dans les maisons de thé taiwanaises, où les amateurs se retrouvent dans une ambiance conviviale. Les thés qu’on y déguste sont d’une qualité exceptionnelle, le plus souvent des Wu Long, aux arômes très délicats et longs en bouche, et nécessitent l’utilisation de théières faites dans une terre particulière : la terre de Yi Xing, une ville chinoise située à l’ouest de Shanghai. Parmi les autres accessoires, on retrouve typiquement : la bouilloire, le bateau à thé, sorte de grand plat creux dans lequel seront placées théière et tasses, le pot de réserve, la tasse à sentir et la tasse à déguster.

Comment préparer le thé au Gong Fu Cha ?

Il y a 21 gestes dans la méthode et cérémonie traditionnelle dont les principaux sont les suivants :

disposer la théière et les deux tasses dans le bateau à thé,
verser de l’eau chaude dans la théière pour la rincer, puis reverser cette eau dans le pot de réserve,
mettre le thé dans la théière de façon à la remplir à moitié de feuilles. Rincer ces feuilles avec un peu d’eau pour les hydrater, reverser immédiatement l’eau de rinçage dans le pot,
verser le contenu de ce pot dans le bateau à thé,
remplir d’eau la théière à ras bord pour en chasser l’écume. Laisser infuser 1 minute et verser la liqueur dans le pot,
remplir avec le pot la tasse à sentir que l’on reverse immédiatement dans la tasse à déguster. L’amateur inspire alors profondément dans la première pour découvrir le parfum du thé et boit la seconde, lentement et à petites gorgées. L’infusion est renouvelée plusieurs fois selon le même procédé.

Le thé préparé de cette façon est beaucoup plus fort que le thé ordinaire ; il doit être savouré comme une liqueur et bu en très petites quantités. Chaque objet employé, chaque geste exécuté a pour but d’exhaler et d’exprimer les parfums et les arômes du thé, ce qui fait du Gong Fu Cha avant tout un art de la dégustation.