La Befana, une tradition de l'Epiphanie en Italie

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Grosse agitation… en Italie après les fêtes de fin d’année. Comme tous les 6 janvier, jour de l’Epiphanie, la Befana est en effet de retour ! Mais qui est la Befana ?

La sorcière Befana, le 2ème Père Noël pour célébrer l’Épiphanie en Italie

La Befana? C’est la sorcière italienne de l’Épiphanie. Une petite vieille absolument culte en Italie qui signale le 6 janvier (jour de l’Epiphanie) la fin des décorations de Noël et qui vient distribuer aux enfants sages des jouets et friandises et du charbon aux enfants qui ne l’ont pas été… Cette vieille sorcière (ou fée ?) est charmante et souriante et se ballade vêtue de haillons. Bien sûr, la Befana fait le bonheur des petits et des grands.

Elle vient la nuit du 5 au 6 janvier sur son balai magique distribuer dans les chaussettes des enfants sages des jouets et friandises ou alors du charbon dans les chaussettes des enfants qui ne l’ont pas été… En Italie, c’est donc traditionnellement l’adorable Befana plus que le Babbo Natale (le Père Noël) qui distribue les cadeaux dans la nuit.

La fête de Noël a encore une connotation très religieuse et simple (moins commerciale ?) mais pour combien de temps ? En fait, Babbo Natale est présent partout de nos jours et lui aussi distribue des cadeaux, mais à Noël…

Befana viendrait du mot « Epiphanie ». En Italie, le 6 janvier est ainsi une date très importante : Ce jour marque aussi la fin des vacances et des festivités de fin d’année. L’icône de la petite vieille est très présente partout (vitrines des magasins, déguisements, publicités, etc).Elle est quasiment inconnue en France mais représente un mythe et une institution chez nos voisins. Les petits (et grands…) italiens l’adorent car elle est finalement un 2ème Père Noël, apportant dans la nuit du 5 au 6 janvier des cadeaux aux enfants sages ou du charbon et de la cendre aux enfants qui ne l’ont pas été…C’est un personnage vraiment très présent dans la culture et les traditions italiennes.

Selon la légende la fête de la Befana est très ancienne et pré-christianique, de l’époque romaine en fait. Cette tradition fut récupérée par la religion chrétienne. L’histoire racontée aujourd’hui aux enfants italiens est la suivante : les Rois Mages demandèrent leur chemin à une vieille femme pour aller à Bethléem offrir des cadeaux à l’enfant Jésus. Ils lui proposèrent de les accompagner mais elle refusa. Elle eu ensuite des remords et se mit en tête de les retrouver, avec en main un panier rempli de petits gâteaux, fruits secs, petits présents qu’elle offrait aux enfants rencontrés sur sa route.

La Befana ne retrouva jamais la caravane des rois Mages mais la tradition est restée vivace en Italie… Une comptine célèbre rend hommage à la brave sorcière « La befana vien di notte con le scarpe tutte rotte porta un sacco pien di doni da regalare ai bimbi buoni » (« la Befana vient la nuit avec ses chaussures toutes abîmées et porte un sac plein de don à offrir aux enfants sages »).